Symptomen kent men wel, een raar hoesje, vlekjes of, ernstiger, knobbeltjes en hevige pijnen. Deze voortekens zijn een soort waarschuwingen die het lichaam geeft om aan te geven dat er iets mis is. Bij vrijwel alle ziekten en aandoeningen waarmee men in aanraking kan komen zijn symptomen verwikkeld.
Een symptoom is een klacht of een soort kenmerk van een bepaalde ziekte. Daarom is dit eigenlijk een tweeslachtig woord. Het staat zowel voor de kenmerken van een bepaalde ziekte (bijvoorbeeld bewusteloos raken) als voor de belevenis van de zieke persoon. De belevenis van deze persoon is net zo goed een symptoom als de voorgestructureerde kenmerken van een bepaalde aandoening.
Naast de normale kenmerkende symptomen waar men op kan letten zijn ook de vroege symptomen, ofwel prodromen van belang. Een vroeg symptoom, of vroege symptomen, geven aan dat een ziekte zich ontwikkeld in het menselijke lichaam en dat deze zich bijna kenbaar gaat maken.
Het menselijk lichaam zorgt ervoor dat het reageert op bepaalde indringers of gevaren van binnenuit. Wanneer men geïnfecteerd wordt met een bacterie, of met een virus zal het lichaam het afweersysteem inschakelen en proberen het probleem te verhelpen. Hierbij zijn vaak al symptomen waarneembaar. Later wanneer het afweersysteem erg actief bezig is zullen de symptomen toenemen, maar wanneer de ziekte toch zijn weg naar binnen heeft gevonden en zorgt dat men ziek wordt zal het aantal symptomen maximaal zijn. Deze symptomen zijn dus per ziekte verschillend, maar werken hetzelfde. Deze waarschuwen men als het ware voor (dreigend) gevaar.