Het grootste en tevens belangrijk lichaamsorgaan is de lever. Een voorname werkzaamheid van de lever is afval- en giftige stoffen in het bloed neutraliseren alsmede zorgen voor aanmaak van stoffen die het lichaam nodig heeft voor een goed functioneren (o.a. galvorming, vetstofwisseling, bloedaanmaak, suiker-huishouding). De lever is kwetsbaar. Niet alleen een gezwel, bloeding of ongeval kunnen dit orgaan beschadigen, ook alcohol, drugs of medicijnen kunnen er beschadigend op inwerken, terwijl bacteriën, virussen (virushepatitis) en parasieten de lever kunnen infecteren. Daarnaast bestaan er ook leverziektes waarvan de oorzaak nu nog onbekend is.
Een slecht werkende lever leidt tot allerlei klachten. Leveraandoeningen zijn talrijk, waaronder chronische en acute hepatitis in alle vormen, geelzucht, leververvetting, levercirrose, leverkanker en leverfalen (leveruitval). Veel leveraandoeningen gaan met geelzucht gepaard.
Elke leveraandoening kent zijn eigen symptomen. Leververvetting bijvoorbeeld blijft aanvankelijk onopgemerkt, omdat het dan nog geen ziektebeeld vertoont. Eerst wanneer de lever zodanig vergroot is dat er druk ontstaat, kan het pijnklachten geven rechts in de bovenbuik. Ook levercirrose kan jarenlang onopgemerkt blijven en later leiden tot slechte eetlust en gewichtsverlies, verlies van spierweefsel en misselijk-heid. Soms kan cirrose ook de oorzaak zijn van de ernstige slokdarmvarices, waarbij een oplopende druk ontstaat in de bloedvaten van de slokdarmwand. Het gevolg daarvan is verwijding van de bloedvaten en spataders. Deze kunnen op den duur barsten met grote bloeding in het spijsverteringskanaal. Alcoholische hepatitis kan eveneens eerst na tien jaar symptomen veroorzaken, zoals pijn rechts in de bovenbuik; misselijkheid en braken; koorts; gewichtsverlies; geelzuchtachtige symptomen en opgezwollen buik.