De droge hoest is een symptoom dat zich bij veel ziektebeelden voordoet, maar is eigenlijk, vergeleken met ‘de normale hoest’, niet echt nuttig. De droge hoest is een hoest waarbij er juist geen slijm wordt opgehoest, terwijl dat de functie van hoesten behoort te zijn. Dus bij de normale hoest wordt het (overtollig) slijm uit de longen en luchtwegen gehoest waardoor de luchtwegen nu vrij worden gemaakt van hindering bij de ademhaling.
Deze droge hoest komt vaak voor samen met andere symptomen en past bij een grote hoeveelheid ziektebeelden. Denk bijvoorbeeld aan laryngitis, luchtwegontsteking, of aan een andere aandoening die te maken heeft met de luchtwegen. De luchtwegen kunnen natuurlijk altijd geïnfecteerd raken of geïrriteerd raken en hierdoor het symptoom van een droge hoest veroorzaken. In de ergere gevallen komt de droge hoest voor bij tumoren in de luchtwegen of longen, maar abcessen en cystes zijn ook een factor.
Soms zijn medicijnen ook de factor die ervoor zorgt dat er een droge hoest kan ontstaan, dus wanneer men een droge hoest heeft kan dit soms ook worden voorspeld in een bijsluiter van een desbetreffend medicijn.
De kenmerken van de droge hoest zijn meestal duidelijk te onderscheiden van de normale hoest. Zoals het symptoom ‘droge hoest’ heet, maakt het ook een duidelijk verschil met de normale hoest, waarbij het slijm uit de luchtwegen geperst wordt. Bij de droge hoest wordt de luchtweg extra geïrriteerd, want door het hoesten schuurt de lucht over de eventuele gevoelige plaatsen en kan dit voor verergering zorgen.