Een koude rilling is zelf een symptoom. Een erg belangrijk symptoom, want dit geeft aan de temperatuur ‘in vivo’ in het menselijk lichaam lager is dan dat deze zou moeten zijn. Het lichaam heeft als het ware een eigen thermostaat. In het geval van een koude rilling is de thermostaat warmer ingesteld dan dar het lichaam is. Wanneer de koude rilling plaatsvindt dan zijn de spieren door de hersenen aangestuurd en vertonen ze een trilling. Dit is het enorm snel afwisselen van het spannen en ontspannen van de desbetreffende spieren. Hiervoor gebruikt het lichaam veel energie. Door deze snelle afwisseling wordt er dus veel warmte gegenereerd.
De gevolgen van deze symptomen zijn verschillend. Het kan een symtoom zijn van allerlei soort ziekten zowel van griep als bijvoorbeeld hersenvlies ontsteking. Natuurlijk zijn er meer ziekten en aandoeningen die deze symptomen hebben en toch wordt er door de patiënt zelf vaak overheen gekeken, want men acht dit niet als belangrijk. Terwijl artsen daarentegen hier veel van op kunnen maken, want koude rillingen zijn zeker belangrijk in de medische wereld.
Hierbij is het zeer handig om te weten dan een koude rilling iets anders is dan ‘rillen van de kou’. Een koude rilling hoeft niet te maken te hebben met een lage externe temperatuur, terwijl een rilling van de kou hier alleen maar mee te maken heeft.
De kenmerken van koude rillingen zijn voornamelijk het ongecontroleerde vibreren van spieren en daarbij dat het voor het gevoel eigenlijk niet koud is in de omgeving.