Bij intolerantie voor een bepaalde voedingstof of voedingsmiddel reageert een persoon met een niet gewone fysieke reactie op het contact met deze stof, terwijl dezelfde stof bij andere mensen in de regel geen bijzondere reactie te weeg zal brengen. Bij een vergiftiging mag er dus niet worden gesproken van een intolerantie, omdat een ongunstige reactie in een dergelijke situatie heel normaal is.

Naast een voedseli9ntolerantie kan men eveneens onder andere intolerant zijn voor medicatie of voor alcohol. In het geval van een voedselintolerantie kan men een tweetal vormen onderscheiden. Bij een voedselintolerantie spreekt men van niet-allergische overgevoeligheid voor bepaald voedsel. Een andere vorm van voedselovergevoeligheid wordt aangeduid als voedselallergie. Los daarvan kent men nog de term malabsorptie. Dit wil echter zeggen: het niet op kunnen nemen van bepaalde voedingsstoffen.

Mensen kunnen te maken krijgen met een aantal verschillende intoleranties als het om voedsel gaat. Zo is het mogelijk dat men een abnormale reactie vertoond na het binnenkrijgen van gluten of van het koemelkeiwit. Verder bestaan er voor nog een heleboel andere stoffen intoleranties zoals voor vis, chocolade en vet. De mate van de reactie die iemand vertoond kan overigens van persoon tot persoon sterk verschillen. De één heeft bijvoorbeeld alleen maar last van jeuk of uitslag terwijl een ander juist direct medische hulp nodig heeft omdat er een zwelli9ng van de keel volgt en dus de kans op stikken bestaat. Vaak komen voedselintoleranties al op jonge leeftijd aan het licht en blijft men er het verdere het leven aan vastzitten.