Door de inwerking van het maagzuur op de wand van de maag kan er een pijnlijk gevoel in de bovenbuik ontstaan dat dikwijls omschreven wordt als brandend maagzuur, maagpijn of maaglast. Voor de vertering van voedsel is er maagzuur nodig. Dit wordt aangemaakt door het maagslijmvlies in de maag. De maagwand wordt door het maagslijmvlies beschermd. Maar onder invloed van verschillende oorzaken kan dit slijmvlies lokaal dunner worden. Daardoor neemt de beschermende werking af en kan door de inwerking van het maagzuur de maagwand geïrriteerd of ontstoken raken.
Maaglast ontstaan vaak na een maaltijd en gedurende de nacht. Bij oprispingen, veelvuldig opboeren en overgeven komt er eveneens maagzuur in de slokdarm terecht, wat eveneens voor last kan zorgen. Wat als maaglast wordt ervaren is dikwijls veroorzaakt door gasophoping in de darmen, oprispingen en opboeren.
De oorzaak van maaglast is in veel gevallen niet bekend. Er zijn wel een aantal factoren welke het ontstaan van maaglast kunnen beïnvloeden. Men kan bijvoorbeeld denken aan: geen goede eetgewoontes waarbij onvoldoende wordt gekauwd of te haastig danwel te veel wordt gegeten. Verder kan men maaglast krijgen door roken, te veel alcoholische dranken, koffie thee, vettig of te veel gekruid eten nuttigen. Maar ook aspecten als een onregelmatige manier van leven met veel stress en spanningen kan de oorzaak zijn van maaglast evenals een vertraagde werking van de maag of een bacteriële infectie. Verder kunnen bepaalde medicijnen maaglast veroorzaken of verergeren. Bepaalde pijnstillende medicatie kan men beter vermijden als men vaak last heeft van maagpijn.