Een luchtweginfectie is eigenlijk een verzamelnaam voor alle soorten infecties welke betrekking hebben op de luchtwegen. Met andere woorden een luchtweginfectie kan betrekking hebben op een groot aantal delen van het lichaam te weten: de neusholte, de schedelholten en de keelholte (farynx) maar ook de longen, de luchtpijp (trachea) en de longblaasjes worden tot de luchtwegen gerekend en kunnen dus aan worden gedaan door een luchtweginfectie.
Doordat de toegang tot de luchtwegen in een open verbinding staat met de buitenlucht kunnen er een heleboel schadelijke stoffen en micro-organismen tot de luchtwegen doordringen. Een aantal verschillende afweermechanismen beschermen daartegen het lichaam tegen ongewenste indringers zoals door middel van de trilhaarfunctie van de slijmvliezen. Hierop is een slijmlaag aanwezig die onafgebroken van binnen naar buiten gebracht wordt maar ook het hoesten en het niezen draagt hiertoe bij.
Op het moment dat een micro-organisme de kans krijgt om de verschillende barričres te nemen en zich weet te handhaven dan ontwikkelt het zich in de vorm van een luchtweginfectie zoals bijvoorbeeld: bronchiolitis, bronchitis, bijholteontsteking, faryngitis, epiglottitis, laryngitis of tracheďtis (ontsteking van de luchtpijp).
De behandeling van een luchtweginfectie is dan ook afhankelijk van de plaats van de ontsteking en de veroorzaker ervan. Zo kan bijvoorbeeld een ontsteking die wordt veroorzaakt door een bacterie wel met een antibioticum worden bestreden terwijl dit medicijn geen enkel effect heeft wanneer een virus de boosdoener is. Onderzoek door een arts kan hierover meer duidelijkheid bieden zodat verwaarlozing van de infectie met alle gevolgen van dien kan worden voorkomen.