Op het moment dat men ergens in dienst treedt dan doet men dit onder bepaalde, vooraf bepaalde, afspraken.; Zo weet men bijvoorbeeld hoeveel uren men in een bepaalde periode moet werken en wat men per uur gaat verdienen. Verder zijn ook zaken als vakantie en verlof met de daarbij behorende voorwaarden vastgelegd.
Van tijd tot tijd vinden er echter economische veranderingen plaats die het nodig maken dat er nieuwe arbeidsvoorwaarden op worden gesteld zoals een loonsverhoging of een arbeidstijdverkorting. Maar ook pensioenregelingen kunnen een oorzaak tot onderhandelen zijn tussen werkgevers en werknemers.
Dergelijke onderhandelingen worden in de regel echter niet door de individuele werknemers zelf gevoerd maar door mensen die werken voor een bepaalde vakbond. Een vakbond is een organisatie die zich inzet voor de belangen van hun leden. Voor veel beroepsgroepen zijn er dan ook speciale vakbonden opgericht die ook dikwijls onderhandelen met diverse bedrijven of sectoren.
Onderhandelingen kunnen per bedrijf plaatsvinden maar evengoed een hele sector binnen het bedrijfsleven kunnen betreffen. Er kunnen dus een heleboel mensen afhankelijk zijn van het slagen van de o0nderhandelingen die worden gevoerd tussen hun vertegenwoordigers en hun werkgever. Over het algemeen betekent onderhandelen een compromis van de eisen die door de werkgever zijn gesteld en die van de werknemers. Vaak dient men beide water bij de wijn te doen voordat men tot overeenstemming is gekomen.
Dit wil echter niet zeggen dat onderhandelingen in alle gevallen soepel zullen verlopen. Op het moment namelijk dat de werknemers en de werkgevers het onderling niet eens kunnen worden dan kunnen er bijvoorbeeld werkonderbrekingen of stakingen worden gehouden net zolang totdat er meer eisen van het personeel zijn ingewilligd. Het kan zelfs voorkomen dat er een derde, onafhankelijke, partij bij de onderhandelingen wordt betrokken omdat men anders niet tot een goede oplossing denkt te kunnen komen.