Met werkloosheid wordt de staat bedoeld waarin men verkeert wanneer men werkloos is, of een maat voor het aantal mensen dat in een dergelijke staat verkeert. Iemand is werkloos wanneer men geen betaald werk heeft, maar dit wel wil.
Er is sprake van verborgen werkloosheid als men wel werkloos is maar niet als zodanig staat geregistreerd. Onder andere huisvrouwen met een werkende partner, die wel zouden willen werken, maar waarvoor het moeilijk is om leuk werk te vinden. Eveneens zijn steeds meer mensen die als freelancer op zoek zijn naar werk, maar geen recht hebben op een uitkering en daarom niet geregistreerd staan behoren tot de verborgen werklozen. Tot verborgen werklozen worden ook illegalen gerekend welke zich niet laten registreren en de legale allochtone werknemers die niet weten hoe ze dit moeten regelen. Zelfs mensen die in dienst van een bedrijf zijn maar feitelijk weinig doen, maar niet of moeilijk kunnen worden ontslagen zijn verborgen werkloos.
In minder goede tijden neemt de jeugdwerkloosheid snel toe. Dit wordt veroorzaakt door het feit dat het vaak moeilijk is om mensen te ontslaan en bijvoorbeeld oudere duurdere werknemers te vervangen door goedkopere jongeren. In slechte economische tijden ontslaan werkgevers daardoor eerst het personeel dat flexibel is, de zogenaamde uitzendkrachten. Daarna worden contracten voor bepaalde tijd niet verlengd en neemt men ook geen nieuw personeel meer aan. Dat maakt het voor werklozen en vooral voor de schoolverlaters en herintreders, lastiger om snel passend werk te vinden. Hierdoor missen deze groepen de mogelijkheid om werkervaring op te doen.
Een andere, meer aparte, vorm van werkloosheid is de zogeheten seizoensgebonden werkloosheid. Dit is een vorm van werkloosheid die zich alleen voordoet gedurende bepaalde delen van een jaar. Dit komt omdat er tijdens deze periodes in bepaalde sectoren weinig of zelfs helmaal geen werk te vinden is.