De biologische klok van de mens is van oorsprong ingesteld om gedurende de uren dat het licht is op een dag te kunnen functioneren. Toch krijgen er vandaag de dag steeds meer mensen te maken met werk dat juist in de nachtelijke uren uit dient te worden gevoerd. Dit heeft onder andere te maken met de zogenaamde vierentwintig-uurs economie waarin steeds meer bedrijven en organisaties dag en nacht hun productieproces door laten lopen of hun diensten aanbieden.
Uit een aantal wetenschappelijke onderzoeken is echter vast komen te staan dat het langdurig werken tijdens de nacht tot geestelijke en lichamelijke klachten kan leiden. Het bioritme van werknemers die nachtwerk uitvoeren raakt immers dermate ontregeld dat het lichaam in de war raakt. Men kan dan onder andere te maken krijgen met klachten zoals slapeloosheid, vermoeidheid en concentratieverlies. In zeer ernstige gevallen kan men zelfs neerslachtig of depressief worden van het werken tijdens de nacht gedurend3e een langere tijd.
Ondanks dat het meeste werk dat ’s nachts uit wordt gevoerd beter wordt betaald, in vergelijking met gelijkwaardig werk dat men overdag zou doen, vraagt dit werk ook veel offers van de werknemer. Hierbij kan men denken aan een ontregeld dagritme en minder sociale contacten. Men slaapt immers op momenten dat de meeste andere mensen actief zijn en omgekeerd. Het is dan dus vaak lastig vrienden of familie te bezoeken.
Het gezinsleven van de persoon die nachtwerk doet kan eveneens sterk ontregeld raken. Men komt thuis op het moment dat de andere gezinsleden opstaan en gaan werken of naar school gaan. Met wat geluk kan er samen gedineerd worden waarna men weer aan het nachtwerk moet beginnen. Enkele op vrije dagen is er een activiteit met het gezin, vrienden of familie mogelijk bij nachtwerk. Vaak raken langdurige nachtwerkers hierdoor in een soort sociaal isolement.