Mensen met stemmingswisselingen zijn op het ene moment nog vrolijk maar een paar minuten later juist erg neerslachtig zijn zonder dat daar een duidelijk aanwijsbare reden voor te geven is. Elk mens kan wel eens neerslachtig worden na een vervelende of verdrietige gebeurtenis maar ook vrolijk worden van goed nieuws of een leuke situatie. Dit maakt het dan ook erg lastig om vast te kunnen stellen wanneer iemand lijdt aan stemmingswisselingen en wanneer niet.

Op het moment dat iemand erg emotioneel reageert op prikkels van buitenaf kan het zijn dat er sprake is van stemmingswisselingen. Men is dus niet gewoon blij maar euforisch en niet verdrietig maar zeer depressief. Verder kan iemand met stemmingswisselingen niet gewoon boos worden maar eerder neigen naar agressief gedrag. Omdat de aanloop naar bepaalde stemmingen vaak erg geleidelijk gaat en de emoties dus in een milde vorm beginnen kan het lastig zijn om op een juist moment in te grijpen.

Stemmingswisselingen worden over het algemeen veroorzaakt door dezelfde factoren welke ook een depressie veroorzaken. Deze oorzaken beïnvloeden wel de stemming maar de manier waarop deze beïnvloed zal worden is bepalend voor de depressievorm waar het om kan gaan. Met name gaat het om factoren zoals externe stress danwel stress gedurende een lange periode of verstoringen van het hormonale evenwicht.

Erfelijkheid speelt eveneens een rol bij het wel of niet ontwikkelen van stemmingswisselingen evenals ingrijpende gebeurtenissen of een vorm van misbruik op jonge leeftijd. Verder spelen allerlei veranderingen zoals verhuizingen, en ernstige ziektes een voorname ro.