Een huidontsteking is een lokale reactie van weefsels op een prikkel die schade veroorzaakt;. Dit soort prikkel kan zowel van buitenaf komen maar eveneens vanuit het lichaam zelf. Men kan een vijftal plaatselijke symptomen van een huidontsteking waarnemen namelijk: een roodheid van de huid door een toegenomen doorbloeding ervan. Daarnaast is de huid warmer dan normaal eveneens door de extra doorbloeding die optreedt door de infectie. Een toename van het weefselvocht zorgt er echter weer voor dat men een zwelling waar kan nemen op de plaats waar de huid ontstoken is. De pijn die men ervaart bij een huidontsteking is te danken aan de druk die uit wordt geoefend op de zenuweinden die in de huid zijn gelegen. De huid die ontstoken is heeft verder nog een gestoorde functie.
In niet alle gevallen van een ontsteking van de huid kan men al deze symptomen ook even duidelijk waarnemen. Bovendien kan men bij een huidontsteking ook nog een heleboel andere symptomen waarnemen zoals jeuk, schilfering, de vorming van blaasjes of kloofjes. Op het moment dat de huidontsteking veroorzaakt is door bacteriën kan men zelf te maken krijgen met de vorming van pus. Wanneer een huidontsteking zich verder door een lichaam gaat verspreiden dan loopt men het risico op een bloedvergiftiging. In dat geval zal men in alle gevallen medische hulp in dienen te schakelen zodat zo snel mogelijk met een behandeling kan worden gestart welke de ontsteking tegen moet gaan. Doet men dat niet dan kan een bloedvergiftiging zelfs fataal worden.