De veteranenziekte wordt veroorzaakt door de legionellabacterie. Het is een staafvormige bacterie die het meest voorkomt op plaatsen waar water in contact komt met vaste materialen. Denk daarbij aan waterleidingen, die een uitermate goede plaats zijn voor de legionellabacteriën. Wanneer de temperatuur tussen de 20 en 60 graden is, vermenigvuldigd de bacterie zich snel. Wanneer het water snel door de leidingen loopt zal de bacterie zich niet nestelen. Je kunt de bacteriën bij het inademen naar binnen krijgen onder andere tijdens het douchen of door plantensproeiers en bubbelbaden. In eerste instantie voelt men zich grieperig, wat gepaard gaat met koorts, spierpijn en hoofdpijn.
Vooral mensen met een verminderde weerstand kunnen de veteranenziekte oplopen. De griepgevoelens worden gevolgd door een longontsteking met hoge koorts. Diarree, braken, veel hoesten en kortademigheid zijn de symptomen. De ziekte kan ernstige gevolgen hebben en het kan lang duren voordat de patiënt helemaal opknapt. Het is daarom belangrijk dat de temperatuur van een boiler boven de 60 graden is. Een geiser vormt geen risico, die verwarmt ieder keer vers water. Laat tuinslangen altijd leeglopen, zeker als ze in de zon liggen. Het zijn ideale legionella broedplaatsen. Ben je enige weken met vakantie geweest laat de douche dan een tijd doorlopen met heet water en ventileer de ruimte goed. Pas dit ook toe als je met vakantie bent, eerst de kranen goed laten doorlopen, geen waterdampen inademen. Als het water enkele seconden wordt verhit naar 80 graden Celsius, is het grootste deel van de legionellabacteriën verdwenen.