Hersenvliesontsteking is een ontsteking van de vliezen die de hersenen en het ruggenmerg beschermen. De aandoening wordt veroorzaakt door bacteriën of een virus. Het vaakst komt bacteriële infectie voor. Hersenvliesontsteking wordt ook wel meningitis genoemd, afgeleidt van de naam van de naam van de bacterie die meningitis veroorzaakt, de neisseria meningitidis. Meningitis komt het vaakst voor bij kinderen en jongvolwassenen. Is men ouder dan twee jaar dan heeft men vaak hoge koorts, hoofdpijn en nekstijfheid. Daarnaast kan men onder andere misselijk zijn en braken. Bij kleinere baby’s zijn de symptomen vaak minder zichtbaar, de baby is slaperig, reageert slecht, eet slecht en gaat soms braken.
Hersenvliesontsteking verspreidt door contact met vocht uit mond, neus en keel. Niezen, hoesten en bij kleinere kinderen kussen kunnen gevaarlijk zijn. Ook het drinken uit eenzelfde glas of beker verhoogt het risico. Let vooral op als er nog andere kleine kinderen rondlopen in huis. Waarschuw het kinderdagverblijf als het kind daar naar toe gaat. Als de ziekte verergert kunnen er complicaties optreden als bloedvergiftiging of epileptische aanvallen. Een snelle ontdekking van hersenvliesontsteking is daarom belangrijk. Als behandeling wordt antibiotica toegediend, vaak door middel van een infuus. De infectie van hersenvliesontsteking gaat snel en het risico op hersenbeschadigingen, ontsteking van het hart, blind- en doofheid en spierverlamming kunnen snel optreden. Hersenvliesontsteking kan levensgevaarlijk zijn. Via het vaccinatieprogramma worden kinderen ingeënt tegen meningitis. Mensen die nauw in contact zijn geweest met iemand die hersenvliesontsteking blijkt te hebben kunnen uit voorzorg medicijnen vragen of een vaccinatie.