Wanneer er van leverkanker wordt gesproken, bedoelt men vaak een primaire kwaadaardige tumor welke in de lever ontstaan is. In de Westerse wereld komt primaire leverkanker maar zelden voor, en is dan dikwijls het gevolg van het gebruik van grote hoeveelheden alcohol. In Afrika is dit type tumor echter wel één van de meest belangrijke doodsoorzaken. De oorzaak daarvan kan men vinden in het ontbreken van eiwit in het voedsel, de regelmatige besmettingen met hepatitis (met name type B) en het gebruik van voedsel dat bedorven is door de schimmel aspergillus flavus, die de stof aflatoxine maakt.
Bij kanker in de lever is in België in de meeste gevallen sprake van metastasen (uitzaaiingen) van een vorm van kanker op een andere plaats in het lichaam. Van een bepaalde tumor laten de kwaadaardige cellen zich in het bloed verslepen, wanneer zij op die manier in de lever terechtkomen en zich daar vermenigvuldigen dan is er sprake van hematogene metastasering. Uitzaaiingen in de lever zijn vaak uit het maag-darmkanaal afkomstig en komen vaak door de poortader terecht in de lever.
Tot de kwaadaardige (maligne) primaire levertumoren mogen worden gerekend: cholangiocarcinoom (uitgaande van de afvoerwegen van de gal), hepatoblastoom (een levertumor met name bij jonge kinderen), angiosarcoom (uitgaande van de bloedvaten) en hepatocellulair carcinoom (uitgaande van de levercellen).
De eerste tekenen komen dikwijls pas laat en kunnen een vol gevoel, vermoeidheid, geelzucht, een slechte eetlust en gewichtsverlies inhouden. Verder kan pijn in de bovenbuik ook een signaal zijn voor de aanwezigheid van leverkanker.