Met geelzucht (icterus) wordt een symptoom bedoeld waarbij een patiënt geel ziet. Dit is vaak het best te zien aan het oogwit. Dit fenomeen kan een heleboel verschillende oorzaken hebben. Zo kan een patiënt met geelzucht bijvoorbeeld lijden aan hepatitis A.
De kleurverandering is meestal het gevolg van de kleurstof bilirubine. Dit is een afbraakproduct van de zogenaamde heemgroep binnen hemoglobine. Zodra hemoglobine af wordt gebroken (wanneer een rode bloedcel aan het eind van een nuttig leven is gekomen) wordt de kleurstof eerst in een niet oplosbare vorm van bilirubine omgezet, welke door speciale eiwitten via het bloed naar de lever wordt vervoerd, waar de stof door middel van een koppeling aan glucuronzuur, een goed oplosbare groep, wateroplosbaar gemaakt wordt.
De oplosbare kleurstof wordt nu in de gal uitgescheiden naar de darm uitgescheiden en veroorzaakt de bruine kleur die kenmerkend is voor ontlasting. Een gering gedeelte van deze kleurstof komt eveneens terecht in het bloed, gedeeltelijk ten gevolge van de heropname van de stof zelf uit de darminhoud, maar eveneens van reactieproducten hiervan welke door bacteriën in de darm om zijn gezet. Wanneer de galwegen zijn verstopt kan de ontlasting bijna wit van kleur zijn. De galkleurstoffen zijn verder nog verantwoordelijk voor de gele kleur van urine, dat bij afwezigheid duidt op een specifieke vorm van geelzucht.
Bij een pasgeboren baby kan geelzucht veroorzaakt worden door: een onrijpe lever, snelle afbraak van het foetale hemo0globine en een versnelde afbraak van rode bloedcellen waardoor een te grote hoeveelheid aan bilirubine ontstaat.