Maagzuur is een agressieve vloeistof, welke tot doel heeft om voedsel erg snel en doeltreffend te kunnen verteren. Een maag is veilig met een dikke laag slijm bekleed en dus uistekend hiertegen beschermd. De slokdarm mist echter een dergelijke beschermlaag en is dus wel kwetsbaar voor het bijtende zuur wanneer dat uit de maag hierin terechtkomt.
De overgang tussen de slokdarm en de maag is onder normale omstandigheden dan ook afgesloten. Deze afsluiting gaat open zodra een hap voedsel naar de maag door dient te worden gelaten. Vervolgens wordt de overgang tussen beide onderdelen van het spijsverteringstelsel weer afgesloten, zodat er geen zuur terug in de slokdarm kan stromen.
In sommige gevallen echter werkt de afsluiting niet naar behoren en dan kan er dus wel zuur uit de maag terug in de niet beschermde slokdarm stromen. Dit wordt reflux genoemd, een medische term voor terugstroming. Reflux geeft het, voor veel mensen, bekende branderige gevoel. De slokdarm die niet beschermd is kan naverloop van tijd geïrriteerd of zelfs ontstoken raken van terugstromend maagzuur. Dit wordt een reflux oesofagitis, ofwel een slokdarmontsteking door terugstroming van maagzuur genoemd.
De afsluiting onderaan een slokdarm wordt gevormd door een kringspier. Deze kringspier gaat open om voedsel te laten passeren en gaat regelmatig open om lucht uit de maag te laten ontsnappenen. Daarbij laat men een boer en komt er wat maagsap op. De kringspier kan het in sommige gevallen een beetje af laten weten, zodat er maagzuur terug kan lekken. Dit veroorzaakt een branderige gevoel.