Gewrichtsslijtage kenmerkt zich meestal door steeds toenemende pijn, stijfheid en zwellingen bij het betreffende gewricht of de gewrichten. Als deze symptomen worden opgemerkt is de gewrichtsslijtage al in volle gang. De oorzaak van gewrichtsslijtage is de slijtage van het kraakbeen dat in de gewrichten zit. Deze slijtage zorgt ervoor dat het kraakbeen kapot gaat en de beschermende werking verliest, Het gevolg van kapot kraakbeen is het op elkaar schuren van de botten van de gewrichten. De botuiteinden kunnen elkaar raken en veroorzaken de pijn die men voelt. Doordat de beschermende laag van het kraakbeen is verdwenen kunnen de botten bovendien gaan misvormen. Dit symptoom van gewrichtsslijtage zie je vaak bij de vingers van reumapatiënten.
Gewrichtsslijtage treedt vaak op bij oudere mensen omdat de botdichtheid gaat afnemen. Door goede voeding en voldoende beweging kan men dit proces vertragen, ook overgewicht kan men het beste voorkomen om de botten zo min mogelijk te belasten. Ook sporten waarbij bepaalde gewrichten zwaar belast worden en bepaalde werkterreinen kunnen van invloed zijn bij gewrichtsslijtage. Bewegen is het belangrijkste als gewrichtsslijtage bij je is geconstateerd. Door beweging worden de spieren rond het gewricht sterker waardoor zij een deel van de taak kunnen overnemen, bovendien heeft men dan ook minder pijn. Veel mensen die gewrichtsslijtage hebben worden om deze reden dan ook naar de fysiotherapie gestuurd. Het kraakbeen zelf kan niet meer herstellen. Wel kan men als dit nodig is een gewrichtsvervangende operatie uitvoeren, vaak gebeurt dit als de gewrichtsslijtage de kwaliteit van leven gaat beïnvloeden.