Hartkleppen sluiten, wanneer deze gezond zijn, perfect en gaan helemaal open. Er kunnen echter diverse problemen met hartkleppen optreden, zodat deze niet langer volledig sluiten of niet meer helemaal opengaan. De oorzaken hiervan kunnen zijn: een vernauwing van de opening door verkalkte klepbladen, vergrootte klepbladen of een verslapping, beschadiging of uitrekking van deze klepbladen. In elk geval heeft het hart het moeilijker dan normaal. Bij een klepvernauwing heeft het hart extra energie nodig om het bloed door de vernauwing te kunnen pompen. Wanneer een klep niet helemaal sluit is er sprake van een lek. Er stroomt dan bloed in de verkeerde richting terug en het hart moet vaker pompen om hetzelfde resultaat te behalen.
De behandeling van een afwijking aan de hartkleppen kan soms met medicatie gebeuren maar in ernstige gevallen is het nodig om operatief in te grijpen en om de hartklep of hartkleppen te vervangen door een kunstklep of door een donorklep. De pati9ent zal daarvoor een zogenaamde open hartoperatie dienen te ondergaan.
Gedurende deze operatie zal men het hart voor een bepaalde tijd stil dienen te leggen waardoor de patiƫnt aan een zogeheten hart-long machine wordt gelegd. Deze machine vervult dan de functie van het hart en de longen om er zo zorg voor te dragen dat de organen in het lichaam, en dan met name de hersenen, van genoeg zuurstofrijk bloed worden voorzien zodat deze goed blijven functioneren. Na het voltooien van de operatie zal het hart weer met klein elektrisch schokje op gang worden gebracht.