Men spreekt van een darmverstopping zodra deels verteerde stoffen niet door de darm kunnen stromen door een verstopping of een verlamming van de darmspieren. Bij zo’n darmafsluiting is een gedeelte hiervan geheel of gedeeltelijk afgesloten (een mechanische afsluiting) of zijn de spieren van de darmwand opgehouden zich samen te trekken (functionele afsluiting). In allebei de gevallen kan de inhoud van de darmen niet op normale manier door het spijsverteringskanaal stromen. Zonder een behandeling is een darmafsluiting een levensbedreigende aandoening.
Een heleboel aandoeningen kunnen een mechanische afsluiting tot gevolg hebben. Zo kan er bijvoorbeeld een darmafsluiting ontstaan door een tumor welke hierin groeit. Een afsluiting kan verder ontstaan doordat de darm zich als gevolg van een ontsteking heeft vernauwd, zoals ondermeer bij de ziekte van Crohn. Een beknelde breuk kan eveneens de oorzaak zijn wanneer een klein gedeelte van de darm naar buiten stulpt en bekneld raakt,. Na het ondergaan van een buikoperatie kan er littekenweefsel tussen de lussen van de dunne darm worden gevormd en maanden, zelfs jaren, later nog voor een darmafsluiting zorgen.
Een functionele afsluiting kan een complicatie zijn van een aandoening zoals een ernstige buikvliesontsteking of van een grote operatie. De klachten welke een darmafsluiting veroorzaakt, kunnen opeens optreden of zich juist erg langzaam ontwikkelen, afhankelijk van de oorzaak. In allebei de gevallen zijn het de volgende: groengeel, of bruin gekleurd vocht met een ontlastingsgeur, vocht overgeven, een opgezwollen buik, een constante pijn of pijn in vlagen en een volledige afwezigheid van winderigheid bij een gehele darmafsluiting.