Momenteel zijn er een heleboel verschillende merken en types zonnepanelen verkrijgbaar. Deze onderscheiden zich onderling door de prijs, het soort zonnecellen dat is gebruikt en de toepassingsmogelijkheden. De taak van al deze verschillende zonnepanelen is dikwijls wel hetzelfde namelijk het omvormen van zonlicht in bruikbare elektriciteit.
Er zijn diverse zonnepanelen te verkrijgen en treft men exemplaren aan die geschikt zijn voor talloze toepassingen in allerlei soorten en maten. De kleinere varianten zal men met name in kleine elektronica aantreffen zoals in calculators op zonne-energie of in opladers voor mobiele telefoons. Naarmate het formaat van de zonnepanelen toeneemt zal de opbrengst eveneens meer worden.
Het principe van vrijwel alle zonnepanelen is nagenoeg gelijk. Door het zonnepaneel wordt het opgevangen zonlicht omgezet in gelijkstroom. Voor een aantal apparaten is het nodig dat deze gelijkstroom eerst wordt omgevormd tot een wisselstroom van 230 Volt. Dit is de spanning zoals men die ook van het reguliere lichtnet af kan nemen. Het omvormer gebeurt met behulp van een omvormer.
Zonnepanelen zijn eigenlijk ontwikkeld om in de ruimtevaart te worden gebruikt maar deze taak is al lang niet meer de voornaamste. Tegenwoordig worden deze voornamelijk gebruikt om plekken waar men geen niet beschikt over een lichtnet of waar het goedkoper is om zonne-energie te benutten. Doordat de technologie en de wetenschap niet stil staan worden de panelen alsmaar beter. Niet enkel is het rendement is de laatste tijd behoorlijk beter geworden ook het materiaal waar de panelen van gemaakt zijn is meer onderzocht, verbeterd of vervangen.