Bij de aankoop van zonnepanelen is de opbrengst die van een bepaald paneel kan worden verwacht erg belangrijk. De fabrikant geeft in de regel aan wat de opbrengst van een bepaald zonnepaneel is onder de meest optimale omstandigheden. Men moet hiermee dan ook rekening houden bij het kiezen van het geschiktste zonnepaneel in een persoonlijke situatie.
De opbrengst, of ook het rendement genoemd, wordt over het algemeen uitgedrukt in kilowattuur (kWh). Dit is de hoeveelheid energie welke in een uur kan worden opgewekt met het zonnepaneel (onder optimale omstandigheden). Voor de aankoop van zonnepanelen is het goed te weten wat het energieverbruik van een pand is en hoeveel zonnepanelen nodig zijn om aan een dergelijke vraag te voldoen.
Heden zijn er zonnepanelen in een heleboel soorten en maten in de handel te vinden. Deze variëren van kleine zonnepanelen welke energie opwekken voor bijvoorbeeld een oplader van een mobiele telefoon tot enorme zonnepanelen welke op daken van gebouwen worden geïnstalleerd. Het rendement van de kleine draagbare zonnepaneeltjes is aanzienlijk kleiner dan van de panelen die bestemd zijn om een heel pand van stroom te voorzien.
Voorheen hadden de zonnepanelen in vergelijking tot tegenwoordig per vierkante meter oppervlak een kleiner rendement. De verhoging is te danken aan technologische ontwikkelingen en nieuwe materialen. Door het hogere rendement zal de gebruiker eerder zijn investering hebben terugverdiend. Waarna de elektriciteit die door het zonnepaneel wordt opgewekt verder gratis zal zijn omdat de zonne-energie gratis is. Overtollige stroom kan worden opgeslagen of verkocht aan het energiebedrijf.