De aanschaf van zonnepanelen is voor een heleboel mensen een forse investering en men zal een zo kort mogelijke terugverdientijd willen. Deze hangt voor een belangrijk deel af van het rendement van deze zonnepanelen. Hoe hoger het rendement een paneel heeft hoe eerder de aanschafprijs is terugverdiend en gratis energie gebruikt kan worden. De energie welke men met het zonlicht opwekt is voor iedereen gratis te gebruiken en kost buiten de investering niets.
De eerste generatie zonnepanelen hadden in vergelijking tot de zonnepanelen tegenwoordig een veel hoger rendement per vierkante meter waardoor dikwijls volstaan kan met een geringer oppervlak om toch een gelijke hoeveelheid elektriciteit op te wekken. Aangezien het rendement een voornaam aspect is bij het bepalen van de kostprijs zal hier eveneens een daling in waar te nemen zijn.
Het rendement, ook opbrengst genoemd, wordt in kilowattuur (kWh) uitgedrukt. Met andere woorden de hoeveelheid elektriciteit die in één uur opgewekt wordt. Hoe hoger het rendement van een paneel des te meer elektrische apparaten ermee kunnen worden gevoed of hoe meer elektriciteit men aan het lichtnet kan afstaan en waarvoor men dus een vergoeding ontvangt.
Voordat men een zonnepaneel koopt is het van groot belang te weten hoeveel energie men wil opwekken. Wil men alleen een deel van de elektriciteit in een pand met behulp van zonne-energie opwekken dan kan een lager rendement volstaan. Zodra echter men zoveel stroom op wil wekken om te verkopen aan een energiebedrijf dan zal men panelen moeten aanschaffen met een veel hoger rendement.