Kokhalzen is een reflex van het lichaam maar kan ook om psychische redenen opeens ontstaan. De lichamelijke reactie van kokhalzen wordt veroorzaakt doordat het lichaam wil voorkomen dat er iets vreemds in het systeem komt of de onbekende stof weer wil verwijderen. Een kind dat iets in de keel krijgt gaat automatisch kokhalzen, de spieren spannen samen waarna een opwaartse druk het item probeert te verwijderen. Het kokhalzen ontstaan dan ook vaak als er iets achter in de keel komt, de ingang van het spijsverteringskanaal. Zo kan de houten spatel die de dokter gebruikt om in je keel te kijken als kokhalzen veroorzaken als de tong naar beneden wordt gedrukt. In principe ga je braken zonder dat er iets uit de maag komt.
Mensen kunnen ook gaan kokhalzen omdat ze iets zien of omdat de hersenen een signaal geven dat er iets vreemds onderweg is. Een kindje dat voor het eerst voeding van een lepeltje krijgt gaat vaak kokhalzen. Het kind noch de hersenen van het kind herkennen de lepel en de voeding waardoor kokhalzen als een afweerreactie ontstaat. Veel mensen kokhalzen als ze iemand zien overgeven, de hersenen nemen de actie waar en herkennen het gevoel, het signaal veroorzaakt de reactie. Ook een storing in het evenwicht kan kokhalzen veroorzaken, je wordt misselijk omdat wat je ziet en voelt niet in gelijk tempo gebeurt. Dansen, varen maar ook naar de weg kijken terwijl je rijdt kan kokhalzen veroorzaken. Aan kokhalen door psychische oorzaak is vaak weinig te doen.