Een volwassen mens is gevormd door alle dingen die er in zijn of haar leven hebben plaatsgevonden. Dit zijn niet allee de leuke en positieve gebeurtenissen waar een kind mee te maken heeft gehad maar zeer zeker ook de negatieve ervaringen uit de jeugd. Heeft een kind dingen meegemaakt of gezien die erg schokkend, beangstigend of vernederend zijn dan kan dit leiden tot een zogenaamd jeugdtrauma.
Zo’n trauma zal er in het verdere leven voor kunnen zorgen dat iemand anders op bepaalde situaties reageert dan gebruikelijk zou zijn of dat men een verkeerd beeld van zichzelf of van de wereld om zich heen heeft. Een jeugdtrauma kan zelfs de oorzaak zijn van depressieve gevoelens op latere leeftijd met alle vervelende en negatieve gevolgen van dien.
Een jeugdtrauma hoeft niet enkel te ontstaan doordat men met bijvoorbeeld oorlogssituaties te maken heeft gehad. Het is namelijk ook mogelijk dan men tijdens de jeugd seksueel, geestelijk- of lichamelijke mishandelingen heeft moeten ondergaan. Door bijvoorbeeld altijd te horen hebben gekregen dat men een vervelend kind was en voor niets deugde kan iemand zich minderwaardig voelen ten opzichte van andere mensen
Een slachtoffer van incest of ander seksueel misbruik zal juist problemen kunnen ontwikkelen op het gebied van intimiteit en seksualiteit. Het jeugdtrauma zal hierbij vaak zichtbaar worden binnen een seksuele of liefdesrelatie waarin men zich erg passief of juist overdreven actief opstelt. Verder kan het moeilijk zijn om relaties aan te gaan en mensen te vertrouwen. Elk jeugdtrauma vraagt doorgaans een eigen soort behandeling.