Een andere benaming voor een waterverwarmer is een boiler (afgeleid van het Engelse to boil wat koken betekent). Een waterverwarmer is een toestel waarmee men water kan verwarmen of zelfs kan koken. In een heleboel gevallen gebeurt dit door stookolie, aardgas of elektriciteit te gebruiken als brandstof of energiebron.
Een waterverwarmer zal, in tegenstelling tot een geiser, het water niet verwarmen zodra de warm waterkraan open wordt gezet. Er stroomt op zo’n moment dus geen water langs een verwarmingselement maar het warme water zit al in een voorraadvat opgeslagen. In een dergelijk thermische geïsoleerd reservoir zal het warme water op temperatuur gehouden worden totdat er vraag naar is.
De waterverwarmers waarvan in een huishouden dikwijls gebruik van wordt gemaakt gaan van het principe uit dat warm water lichter is dan koud water De waterverwarmer zal om deze reden aan de onderzijde via een inlaat aan worden gevuld zodra er warm water door een uitlaat het reservoir verlaat. De waterkolom wordt dan, min of meer, omhoog gestuwd en beweegt van beneden naar boven in het reservoir van de waterverwarmer.
Door het gewichtsverschil zal het warme water zich in de waterverwarmer niet of nauwelijks met het koudere water gaan mengen. Het waterpeil in een waterverwarmer raakt, in principe, nooit op omdat er sprake is van een constante aanvoer van koud water op het moment dat er warm water af wordt getapt. Wel is er een kans dat het water minder warm of koud wordt wanneer men te veel warm water heeft afgetapt.