Bij een centrale verwarmingsinstallatie zijn radiatoren onmisbare toebehoren. Dit zijn immers de componenten welke de warmte uit het circuit overbrengen naar de te verwarmen vertrekken. Radiatoren functioneren volgens het principe van een warmtewisselaar.
In het centrale verwarmingssysteem zit water (of soms een andere vloeistof) dat door de verwarmingsketel verwarmd en rondgepompt wordt. Door middel van verschillende aanvoerleidingen worden de radiatoren in de te verwarmen ruimtes van warm water voorzien. Het warme water wordt aan de bovenzijde van de radiator naar binnen geleid en naarmate het verder naar beneden stroomt haar warmte afgeven aan de lucht rondom de radiator. De opgewarmde lucht in de radiator zal echter omhoog stijgen doordat de koude (en dus zwaardere) lucht zal dalen. Het afgekoelde water zal aan de onderkant de radiatoren weer verlaten om via afvoerleidingen teruggevoerd te worden naar de verwarmingsketel om daar weer verwarmd te worden.
De radiatorvorm speelt een voorname rol bij het afgeven van warmte aan de lucht. Doordat de radiatoren geribbeld zijn kan er snellere een uitwisseling van warmte plaatsvinden door het oppervlak zo aanzienlijk is vergroot. Het opwarmen van een vertrek dus sneller gaan en energie besparen.
Oorspronkelijk waren radiatoren platte en met name logge metalen reservoirs welke aan een muur gemonteerd werden en een vertrek dikwijls enorm ontsierden. Heden zijn de radiatoren veel platter en dikwijls eveneens minder log. Toch willen bepaalde mensen sommige vetrekken een design radiator plaatsen om zo het interieur te verfraaien. Andere mensen werken hun radiatoren liever weg onder de vloer of in sierkoven.