Bij de mens, en vooral bij vrouwen, zijn tepels uiterst gevoelige lichaamsdelen. Ze behoren dan ook tot de erogene zones van zowel mannen als vrouwen en kunne bij de minste aanraking al geprikkeld worden.
Op het moment dat er zich een beschadiging of een infectie voordoet aan een tepel dan zal dit meestal aanzienlijke pijn kunnen veroorzaken. Een beschadiging kan bijvoorbeeld ontstaan door een ongeval maar evengoed door te ruwe seksuele stimulatie. Er kunnen dan bijvoorbeeld scheurtjes in de huid vertonen die bij de geringste beroering al tot pijn leidt.
Een andere manier waarop de tepel beschadigd kan raken is door het geven van borstvoeding. Op het moment dat men een baby niet op de juiste manier de tepel in de mond geeft dan kunnen er zogenaamde kloven ontstaan. Dit zijn pijnlijke tepels waarin kleine scheurtjes zichtbaar zijn die bij het geven van borstvoeding geïrriteerd raken. Wanneer deze kloofkes niet worden behandeld dan loopt de vrouw het risico dat haar tepels ontstoken raken en dat ze over moet stappen op flesvoeding voor haar baby. Het wordt dan vaak te pijnlijk om nog langer de borst te geven.
Het zetten van een tepelpiercing kan ook voor pijnlijke tepels zorgen. Niet alleen het plaatsen van een dergelijk lichaamsversiering gaat met pijn gepaard maar later kan er eventueel ook een infectie optreden die voor de nodige pijn aan de tepel kan zorgen. De tepel goed ontsmetten en de piercing eruit halen is meestal de enige optie om van de pijn verlost te zijn.