Vrijwel iedereen heeft wel de ervaring dat men als kind op zijn of haar knie is gevallen. De, vaak geschaafde, huid van de knie was dan niet alleen stuk maar bloedde ook nog. Een dergelijke pijnlijke knie is met een eenvoudige pleister en een kusje van mama echter al snel weer vergeten.
Pijnlijke knieën worden echter wel een probleem wanneer het gewricht of de banden van de knie beschadigd zijn geraakt of aan slijtage ten prooi zijn gevallen. Doordat de knie een gewricht is dat ervoor zorgt dat het been kan scharnieren en dus buigen kan een pijnlijke knie het lopen bemoeilijken of soms zelfs onmogelijk maken.
Door de kniebanden en het kniekapsel aan overbelasting bloot te stellen kan men deze verzwikken (verstuiken). Dit wil zeggen dat het gewricht niet is gebroken maar er wel letsel aan de banden en het kapsel is ontstaan door verrekking, inscheuring of afscheuring. De knie raakt hierbij echter niet ontwricht maar is wel pijnlijk en vereist vaak de nodige rust.
Een meniscus kan eveneens voor een pijnlijke knie zorgen.Het schijfje kraakbeen dat zich in de knie bevindt is dan door bijvoorbeeld sporten beschadigd geraakt. Soms is er een operatie nodig om dit te herstellen.
Pijnlijke knieën kunnen verder veroorzaakt worden door overbelasting door gewicht of het werk maar ook door letsel aan de kruisbanden waaraan de knie is bevestigd. De knie kan echter ook pijnlijk worden door een blokkade of zwelling. De weefsels om het kraakbeen in de knie raken geïrriteerd en veroorzaken pijn.