Tandbederf ontstaat door de afzetting van tandplak op tanden en kiezen. In tandplak zitten bacteriën die suikers omzetten in zuur. Door de tanden en kiezen niet goed te poetsen vernietigd dit zuur eerst het tandglazuur om vervolgens steeds dieper schade aan te richten. Tandbederf kan oppervlakkig op het tandglazuur ontstaan, daarna in het tandbeen en vervolgens de tandwortel. Bij ernstig tandbederf kan de tandzenuw ontsteken. Tandbederf kan op elke leeftijd voorkomen, zelfs al in het melkgebit. Bij kinderen met een groter risico kan de tandarts de oppervlakten van de kiezen sealen om deze te beschermen. Een goede mondverzorging, fluoride en gezond eten kan tandbederf grotendeels voorkomen.
Het gedeelte dat met tandbederf is aangedaan kan door middel van boren hersteld worden. Het weggeboorde gedeelte wordt gevuld. Niet alleen verdwijnt hierdoor het risico dat het tandbederf dieper doordringt in de tand of kies ook de pijn verdwijnt hierdoor. Bij kleine kinderen zal zelden de tandarts zelf boren. Speciaal voor kleine kinderen zijn er klinieken ingericht waar het gebit hersteld wordt of kiezen of tanden die niet meer gered kunnen worden verwijdert worden. De kinderen worden op hun gemak gesteld. Een paar uur voor de behandeling moet men thuis al rustgevende zalf op het handje van het kind smeren. In de kliniek krijgen de kinderen een behandeling onder narcose. Gebleken is dat kinderen bij deze behandeling niet al op jonge leeftijd een trauma voor de tandarts oplopen. Leer de kinderen goed te poetsen, geef ze niet teveel snoep en limonade met suiker.