Vroeger was het voor een vrouw niet altijd even gemakkelijk om in een vroeg stadium te weten te komen of zij zwanger was of niet. Pas op het moment dat de vrouw verschijnselen ging vertonen, die konden wijzen op een eventuele zwangerschap, had zij enige zekerheid. Aan verschijnselen zoals misselijkheid in de ocht3end, gewichtstoename en eventueel flauwvallen kon een vrouw vroeger zien dat ze wellicht een nieuw leven in zich droeg.
Tegenwoordig is het allemaal veel eenvoudiger geworden met dank aan de verbeterde technologie en wetenschappelijk onderzoek. Door een zogenaamde zwangerschapstest uit te voeren kan de vrouw vaak zelf al te weten komen of er daadwerkelijk sprake is van een vroege zwangerschap of juist niet. Een dergelijke test kan men eenvoudig bij de apotheek of drogist aanschaffen en thuis uitvoeren.
Deze test gaat uit van de aanwezigheid van het zwangerschapshormoon HCG in de urine van de vrouw. Op het moment dat er sprake is van een beginnende zwangerschap dan zal de ontstane embryo dit hormoon aanmaken om er op die manier voor te zorgen dat het lichaam van de vrouw de vrucht niet als een indringer beschouwd en daardoor afstoot.
Een dergelijke zwangerschapstest kan men niet direct gebruiken op de eerste dag dat men eigenlijk een bloeding zou moeten hebben (als men dus overtijd is) omdat dan de concentratie van het hormoon nog te gering is. Te lang wachten geeft evenmin een effect omdat de productie van het zwangerschapshormoon slechts een bepaalde tijd duurt. Een echografie kan dan uitkomst bieden.