Een abces is een holte die met pus is gevuld. Pus is het restproduct van een ontsteking en ziet eruit als een dikke vloeibare brij, welke vol zit met bacteriën en afbraakproducten. Een abces is in de meeste gevallen begrensd door een soort vlies, maar kan eveneens doorbreken en dan het omliggend weefsel aan gaan tasten. Een abces in de borst, tijdens of kort na de periode dat een vrouw borstvoeding aan haar baby gaf, komt zelden voor en wordt vaak veroorzaakt door een niet correct behandelde of een verwaarloosde ontsteking van de borst. Een borstontsteking is dikwijls weer het gevolg van een melkkanaal dat verstopt is geraakt. Dergelijke verstopte melkkanalen en borstontstekingen kunnen onder invloed van verschillende oorzaken ontstaan. Er is echter meestal sprake van het niet goed kunnen stromen van de melk of van moedermelk welke te lang in de borst blijft zitten.
Opeens stoppen met het geven van borstvoeding of stoppen met het afkolven van de moedermelk werkt bij een borstontsteking juist averechts en kan ook een abces veroorzaken. Stoppen met het geven van borstvoeding kan pas op een veilige wijze gebeuren op het moment dat alle symptomen van borstontsteking en van verstopte melkgangen volledig zijn verdwenen. Geleidelijk stoppen met het voeden op deze manier verdient dan ook de voorkeur om een eventuele herhaling van de abcesvorming te voorkomen. Het stellen van de diagnose abces is niet in alle gevallen gemakkelijk, omdat een voedende borst vrij knobbelig aanvoelt. Algemene symptomen van ziek zijn kunnen soms duidelijkheid geven.