Na een ontsteking kan vanuit een lichaamsholte of een klier een fistel ontstaan. De fistel verbind de lichaamsholte met de huid. Een fistel kan via de lichaamsholte of de klier een rechtstreekse verbinding naar de huid hebben maar het komt niet zelden voor dat de fistel inwendige vertakkingen heeft. Uit de fistel kunnen vuil en vocht komen. Fistels kunnen overal op de huid voorkomen waar lichaamsholten of klieren in de buurt liggen. Maar ook in het lichaam kunnen fistels verbindingen leggen tussen inwendige holten
Fistels in het spijsverteringsstelsel kunnen bijvoorbeeld vanaf de endeldarm naar de huid rond de anus gaan maar ook kan de fistel van de darm naar blaas lopen en inwendig een verbinding leggen. Door een ontsteking aan het wortelkanaal kan een fistel ontstaan die door de huid van de wang zichtbaar wordt. Zou er een nieuw abces ontstaan dan komt het vuil en vocht vaak door de bestaande fistel naar buiten. Een fistel is dus bijna altijd het gevolg van een ontsteking of abces.
Als een inwendige ontsteking naar de huidoppervlakte komt kan deze spontaan openbreken en daar een fistel achter laten, dit kan ook gebeuren als een abces opengemaakt wordt. Vaak heeft men last van de fistel omdat hieruit met regelmaat vocht en vuil kan lopen bovendien kan de fistel in de weg zitten. Sommige inwendige fistels kunnen bijvoorbeeld hoofdpijn veroorzaken of problemen met naar het toilet gaan. Fistels kunnen niet met medicijnen behandeld worden. Om een fistel te verwijderen is een chirurgische ingreep noodzakelijk.