Onder het onwel worden van iemand wordt over het algemeen verstaan dat deze persoon zich niet in orde of enigszins ziek voelt. Dit wil dus niet per definitie zeggen dat deze persoon ook bewusteloos is geweest. Bewusteloosheid betekent immers een staat waarin iemand buiten kennis is geweest. Vaak echter worden deze twee termen, onterecht, naast elkaar gebruikt.
De reden waarom iemand onwel wordt kan er uiteenlopend zijn en variëren van een reactie op een prikkelende stof tot een gevolg van bijvoorbeeld het afnemen van bloed. Een bewusteloosheid kan eveneens door allerlei factoren worden veroorzaakt zoals bijvoorbeeld een ziekte zoals diabetes maar ook door trauma zoals door een ongeval, ernstig bloedverlies of een klap op het hoofd.
Onwel worden mag dus als minder ernstig worden beschouwd terwijl bewusteloosheid vaker op een serieuze en dikwijls ernstige situatie kan duiden. Toch kan het noodzakelijk zijn om in beide gevallen medische hulp te gaan zoeken. Onwel zijn kan immers na enige tijd overgaan in een staat van bewusteloosheid zoals bij hartklachten die later resulteren in bijvoorbeeld een hartinfarct.
Wanneer men zich zo nu en dan eens onwel voelt hoeft dit niet iets ernstigs te betekenen maar op het moment dat men van tijd tot tijd het bewustzijn verlies dan is medisch onderzoek en een daarbij passende behandeling wel noodzakelijk. De bewusteloosheid kan immers veroorzaakt worden door een ernstig onderliggende aandoening of ziekte. Is iemand langer dan enkele minuten bewusteloos dan moet een arts gewaarschuwd worden omdat anders wellicht schade aan de hersenen kan optreden.