Autisme is een pervasieve ontwikkelingsstoornis welke wordt gekenmerkt door beperkingen in de sociale omgang, de communicatie en gedrag dat zich telkens weer herhaald. Deze stoornis is reeds voor de geboorte aanwezig, maar voor de derde verjaardag niet duidelijk te zien is. Bovendien kan autisme niet worden genezen. Een persoon die lijdt aan een ernstige vorm van autisme kan geen zelfstandig leven leiden. In het verleden werd gedacht dat enkel personen met een verstandelijke handicap autistisch konden zijn. Vandaag de dag wordt autisme echter als voor een groot deel onafhankelijk van de intelligentie gezien.

Door verschillende takken van de wetenschap wordt autisme bestudeerd. Naargelang het vakgebied kan de omschrijving van autisme dan ook aanmerkelijk verschillen vertonen. In de psychologie bijvoorbeeld dient (observeerbaar) gedrag als de basis voor het stellen van de diagnose autisme. In de neurowetenschap zijn dit juist met name de functies van de hersenen.

Typerend voor autisme zijn afwijkingen in de: verbeelding, communicatie en sociale interactie. Wat de oorzaken van autisme zijn, is nog niet helmaal duidelijk omdat er slechts weinig wetenschappelijk goed onderbouwde conclusies bestaan. De term autisme is afgeleid van het Griekse woord voor zelf. De term autisme kan dan ook soms voor verwarring zorgen omdat men er soms klassiek autisme mee aan wil duiden en soms alle autismespectrumstoornissen (ASS). Deze autismespectrumstoornissen zijn: de Autistische stoornis (klassiek autisme, het syndroom van Kanner of Hoogfunctionerend autisme afgekort tot HFA), pervasieve ontwikkelingsstoornis, niet anders omschreven (PDD-NOS), meervoudige complexe ontwikkelingsstoornis (McDD) en atypisch autisme en het het syndroom van Asperger