Een trommelvliesbuisje is een piepklein buisje, vaak van kunststof gemaakt en ongeveer even groot als een half kopje van een lucifer. Er zijn diverse soorten, maar de meest gebruikte soort is ruim 1 millimeter breed met een lengte van 3 tot 12 millimeter.
Een menselijk oor is opgebouwd uit drie delen: de uitwendige gehoorgang, het eigenlijke gehoororgaan met daartussen het middenoor met het trommelvlies. Dan is er verder nog de buis van Eustachius: deze vormt een verbinding tussen het middenoor en de neus-keelholte. In het middenoor zit lucht met een gelijke druk en samenstelling als de buitenlucht. Wanneer de buis van Eustachius niet goed functioneert dan ontstaat er in het oor een onderdruk. Waardoor het trommelvlies naar binnen getrokken wordt. Het gevolg is dat het slijmvlies in het middenoor geïrriteerd raakt en het vocht gaat afscheiden. Dat kan een drukkend gevoel in het oor geven en zelfs pijn doen. Indien het vocht ontstoken raakt is het gevolg hiervan oorpijn en soms zelf doofheid.
Als een dergelijke ontsteking niet wordt behandeld dan kan men slechthorend worden. Bij een oorontsteking is het belangrijk dat het vocht uit het oor weg kan lopen. Dit is de taak van de buis van Eustachius maar omdat deze niet goed functioneert moet het vocht via een andere weg het lichaam verlaten. Dat kan dan enkel via het trommelvlies dat soms openbarst, in andere gevallen maakt de KNO-arts een kleine opening. Soms moet het gaatje in het trommelvlies langere tijd open blijven zodat men een buisje plaatst.