Slijm wordt opgehoest als de slijmvliezen van de luchtwegen geïrriteerd zijn of geprikkeld worden door een stof van buitenaf. Het ophoesten van slijm is een reactie van het lichaam om schadelijke stoffen uit ons systeem te verwijderen en het lichaam gezond te houden. De oorzaak van slijm hoesten is vaak een infectie, in de meeste gevallen heeft men dan ook verhoging of koorts.
Het hoesten van slijm is een nuttige reactie, het is een automatisch afweermechanisme van het lichaam dat men beter niet kan onderdrukken. De slijmvliezen produceren het extra slijm om de bacteriën uit het lichaam te verwijderen. In de meeste gevallen gaat het ophoesten vanzelf over waarna men weer vrij kan ademhalen. Ook een infectie verdwijnt vaak vanzelf weer. Blijft de hoest langer dan drie weken aanhouden dan is een bezoek aan de huisarts gewenst, dit moet ook als er een paar dagen koorts aanwezig is of als de temperatuur stijgt in plaats van daalt.
Soms zit het slijm vast en kan men het niet ophoesten. Dit veroorzaakt vaak benauwdheid omdat de blokkade in de luchtwegen blijft zitten waardoor er geen normale ademhaling kan plaatsvinden. Belangrijk is veel drinken om het vocht op te lossen of een hoestdrank voor vastzittend slijm te halen. Ook een stoombad of warme douche kunnen helpen het slijm los te laten komen. Als men hartproblemen heeft of een aandoening aan de maag dan kan men beter eerder contact opnemen met de huisarts, zeker als er ook sprake is van koorts.