Hoesten ontstaat als er zich in de bovenste luchtwegen obstakels bevinden zoals stofdeeltje en slijm. In de meeste gevallen is hoest niet verontrustend en hoesten mensen vaak omdat er nu eenmaal veel stofdeeltjes in de lucht zitten die we inademen. Er zijn veel verschillende manieren van hoesten en het lichaam kan om verschillende redenen reageren met deze krachtige uitstoot van lucht. Soms kan een langdurige hoest ook een signaal voor een andere aandoening in het lichaam zijn.
Het bekendst is de keel schrapen dat vaak gebeurt als er door een beetje slijm een ander stemgeluid ontstaat. Veel hoesten en hoestbuien ontstaan meestal bij een verkoudheid of prikkeling in de keel. Overdadig slijm is vaak het gevolg van een infectie in de luchtwegen. De hoest verdwijnt meestal weer als de irritatie is opgelost. De infectie kan veroorzaakt worden keelontsteking, longontsteking, griep en dergelijke. Kinderen kunnen soms hoesten als een hondje, in dit geval is er sprake van kinkhoest.
Mensen met een aandoening aan de bronchiën hoesten vaker doordat de luchtwegen bijna voortdurend geïrriteerd zijn. Ook kan het werken met bepaalde stoffen hoesten opwekken. Men moet wel opletten dat een hoest geen chronische vorm gaat aannemen. Ook als hoesten samengaat met pijn, koorts of als men bloed ophoest is er vaak iets meer aan de hand en moet men contact opnemen met de huisarts. Als ouderen en baby’s een paar dagen aanhoudend en flink hoesten moet men ook een arts inschakelen omdat de reden van het hoesten een andere oorzaak kan hebben.