We horen het wel vaker noemen maar wat is hersendood nu eigenlijk. Hoe stellen artsen vast dat iemand echt hersendood is. Waarom is het voor de naasten zo moeilijk te zien dat iemand hersendood is.
Iemand is hersendood als de hersenen een paar minuten geen bloedtoevoer meer hebben gehad. In de bloedstroom zit de zuurstof die de hersenen nodig hebben om signalen door te geven aan het lichaam. Als de toevoer enkele minuten geblokkeerd wordt vallen een voor een de hersenfuncties uit. Op het moment dat er volledig functieverlies is kan de patiënt niet meer zelfstandig ademhalen en vallen de bloeddruk en temperatuurregeling van het lichaam uit. Iemand die hersendood wordt verklaard is, ook al lijkt dit soms niet zo, gestorven. Voor de nabestaanden komt nu de moeilijke beslissing om de machines uit te zetten of om indien er geen donorcodicil aanwezig is deze beslissing te nemen.
Tot de beslissing wordt genomen ligt de patiënt aan kunstmatige ademhaling waardoor hij een normale kleur heeft en normale temperatuur. De patiënt lijkt in een diepe, rustige slaap te zijn. Deze beademing is nodig voor de organen in geval van donatie. Ook als nabestaanden de beslissing niet hoeven te nemen omdat er een codicil is, blijft het afscheid nemen moeilijk doordat op de monitor een hartslag te zien is. Zou men de beademing echter stopzetten dan stopt ook deze meteen. Hersendood wordt vastgesteld als iemand door een hersenletsel dat men niet meer kan behandelen overlijdt zoals bij ziekte of een zwaar ongeluk.