Tanden of kiezen staan niet los in de mond, maar worden vastgehouden door omringend steunweefsel. Het totaal van steunweefsels wordt het parodontium genoemd Gezond tandvlees (gingiva) is roze van kleur, ligt stevig om de gebitselementen en bloedt tijdens het poetsen of het eten niet. Een gezond tandvlees tekent zich eveneens door de kleine putjes die zich erin bevinden. Dit wordt ook wel het sinaasappelaspect genoemd.
Men kan een onderscheid maken tussen de vaste en de vrije gingiva. De vaste gingiva is dat deel van het tandvlees dat niet beweeglijk vast verbonden is met het onderliggend bot.. De vrije gingiva ligt in de richting van de tandkroon en is op een weke manier met het glazuur verbonden. Door de alveolaire mucosa wordt het tandvlees met het slijmvlies van de wangen verbonden.
Wanneer er sprake is van een ontsteking van het tandvlees dan noemt men dit ook wel gingivitis..In een verder gevorderd stadium van tandvleesontsteking kan het kaakbot eveneens hierdoor worden aangetast. Dit kan dan het verlies van tanden en kiezen tot gevolg hebben. Er is dan sprake van parodontitis. Tandplak op de verschillende gebitselementen veroorzaakt in eerste instantie een infectie van de rand van het tandvlees.
Bij een aantal mensen kan de ontsteking van het tandvlees zich uitbreiden. Hierdoor het kaakbot rondom de tanden en kiezen uiteindelijk verloren gaat. Indien dit proces doorzet zal er een zodanige hoeveelheid kaakbot verdwijnen dat de gebitselementen los gaan zitten en uiteindelijk uitvallen. Problemen met het gebit en gebitselementen kunnen voor een onfrisse adem zorgen.