Als men meerdere klachten heeft en ziekteverschijnselen dan kan dit komen omdat de darmen geprikkeld zijn. Een prikkelbare darm is geen ernstige of levensbedreigende ziekte maar kan wel lastig zijn en pijn veroorzaken. Er zijn veel mensen die in meer of mindere mate last hebben van prikkelbare darmen. Vrouwen hebben er meer last van dan mannen en het komt vaker voor bij jong volwassenen dan bij kinderen of oudere mensen.
Omdat er meerdere ziekteverschijnselen aanwezig zijn valt de pikkelbare darm onder de noemer syndroom, de meest gebruikte afkorting is het PDS-syndroom wat staat voor Prikkelbare Darm Syndroom. Soms spreekt men ook wel over een spastische dikke darm of spastisch colon, colon is de medische term voor dikke darm. In sommige gevallen wordt er gesproken over IBS, dit is de Engelstalige afkorting voor het PDS-syndroom waar de ziekte Irritable Bowel Syndrom wordt genoemd.
Helemaal duidelijk is de oorzaak van een prikkelbare darm niet. De oorzaak zou gevonden kunnen worden in een onregelmatige en krampachtige samentrekking van de dikke darm waarbij het aantal samentrekkingen is verhoogd. Ook overgevoeligheid van de darmwand zou een prikkelbare darm kunnen veroorzaken. De meeste problemen hebben mensen die last hebben van een bovennormale werking en overgevoeligheid van de darmwand. De klachten zijn verschillend naargelang de ernst van de aandoening, de meest voorkomende zijn buikpijn, opgeblazen gevoel, krampen, winderigheid en een moeilijke stoelgang. Meestal komen de klachten in de vorm van een aanval maar sommige mensen hebben ook last van een constante zeurderige buikpijn.