Het terugtrekken van het tandvlees waardoor de tandwortels bloot komen te liggen is een vervelend probleem waar toch een heleboel mensen mee te maken kunnen krijgen. Door gezond tandvlees kan er een hechte afsluiting rond de tandhals worden gevormd. Op het moment echter dat het tandvlees zich terugtrekt dan komt er een deel van de wortel van de tand bloot te liggen waardoor de verbinding tussen het gebitselement en de tandkas minder goed wordt. Uiteindelijk kan de tand of de kies zelfs daardoor los gaan zitten; in ernstige gevallen moet het gebitselement door de tandarts uit de mond worden getrokken.
Zodra de tandwortels blootliggen dan kan het gebit gevoelig zijn voor koude, warme of zoete stoffen. De wortel van een tand is immers zachter dan het glazuur van de kroon en daardoor gevoeliger voor tandbederf.
Gewoonlijk is terugtrekkend tandvlees een symptoom van een chronische tandvleesontsteking of van parodontitis. Dergelijke aandoeningen worden vaak veroorzaakt door een minder goede mondhygiëne en de ophoping van tandplaque (een afzetting die bestaat uit voedselresten, speeksel en bacteriën) en tandsteen (een verharde vorm van plaque) tussen het gebitselement en het tandvlees. Het tandvlees zal daardoor gaan infecteren en zich vervolgens terugtrekken, waardoor de tandwortel bloot zal komen te liggen. Ruw en hard poetsen langs de rand van het tandvlees, met name wanneer dit horizontaal gebeurt met een harde tandenborstel, kan eveneens terugtrekkend tandvlees tot gevolg hebben. Is het proces eenmaal aan de gang, dan kan de wortel weer bedekt worden door het toepassen van operatieve technieken.