Gelukkig hebben steken in het hoofd maar zelden een ernstige reden. In de meeste gevallen zijn het onschuldige pijnuitstralingen van pijn elders in het lichaam. Zo kun je bijvoorbeeld door een plotselinge kiespijn een enorme scheut door het hoofd krijgen bij het bijten. De zenuw van de kies geeft een pijnsignaal naar de hersenen waardoor de hevige steek even in het hoofd voelbaar is. Veel mensen die de steken krijgen hebben onterecht angst voor een tumor, bij een tumor voelt men geen steken.
Een andere onschuldige oorzaak is de zogenaamde “brainfreeze” waardoor het drinken van ijskoud water of het eten van ijs plotseling een steek in het hoofd gevoeld kan worden, meestal op de hoogte van de slaap. In de meeste gevallen ontstaat een steek door een boodschap van een zenuw aan de hersenen waardoor het gebied in de hersenen waar de zenuw naartoe zend reageert. In de meeste gevallen is een steek in het hoofd een zenuwprikkel in de hersenen.
Een andere korte maar wel vervelende oorzaak is stekende hoofdpijn. De oorzaak van deze hoofdpijn is nog niet gevonden. De steken die men voelt zijn hevig en duren maar een paar seconden. Vervelend is dat de steken meerdere malen per dag kunnen voorkomen. Een goede medicatie die gegarandeerd helpt heeft men ook nog niet ontdekt. De steken zijn het vaakst voelbaar voor of achter de ogen. Bekend is wel dat vooral mensen met migraine en mensen met clusterhoofdpijn voorafgaand aan de hoofdpijnaanvallen deze pijnlijke steken kunnen krijgen.