Prostaatkanker woekert over het algemeen langzaam zonder dat er aanvankelijk sprake zal zijn van symptomen. Eerst in de meer gevorderde stadia ontstaan klachten, die zullen toenemen naarmate de tumor groeit. Wanneer uitzaaiingen elders in het lichaam voorkomen kunnen ernstiger symptomen ontstaan en kunnen bijvoorbeeld metastasen in de wervels rugklachten en hevige pijn veroorzaken, doordat het kankerweefsel het normale botweefsel opzij drukt.

Menigmaal wordt prostaatkanker ontdekt wanneer mannen zich met plasklachten tot de huisarts wenden. Dergelijke klachten bestaan uit het vaker (zowel overdag als ’s nachts) moeten urineren; moeilijk of helemaal niet de plas kunnen ophouden; pijn en/of een branderig gevoel bij het plassen; moeite hebben met plassen; nadruppelen (soms met een paar druppels in de broek) en/of een zwakke straal; het gevoel van een niet geheel geledigde blaas. Deze symptomen komen voor bij oudere mannen en meestal zijn het gevolgen van goedaardige prostaatvergroting, prostatitis (prostaatontsteking), prostatodynie (prostaatpijn) of infectie aan de urinewegen. Naast bovengenoemde symptomen kunnen ook andere klachten optreden, zoals troebele of bloederige urine of verandering in sperma. Bij prostaatkanker kunnen zowel de kwaliteit als de kwantiteit van het sperma veranderen en kan er bloed in aangetroffen worden. Als het gezwel zodanig woekert dat deze tegen de endeldarm gaat drukken kan dit problemen opleveren bij de stoelgang.

Het is niet zo dat prostaatkanker altijd zal uitgroeien en/of uitzaaiingen geven. Prostaat-kanker kan ook slapend blijven. De ziekte wordt niet veroorzaakt door een goedaardige prostaatvergroting of door prostatitis. Prostaatkanker ontstaat aan de buitenrand van de prostaat (knobbel aan het prostaatoppervlak).