Om de hersenen en het ruggenmerg licht een vlies. Dit zorgt voor een soepele beweging als er sprake mag zijn van beweging, maar ook voor minder wrijving en een goede bescherming. Deze bescherming bestaat uit bijvoorbeeld een bloedbarrière. Een dergelijke hersenvliesontsteking wordt ook wel eens nekkramp genoemd, maar dit heeft hier totaal niks mee te maken.
Men kan een hersenvliesontsteking oplopen door allerlei pathogenen. Dit kunnen zowel bacteriën, virussen zijn als parasieten. Deze infecties geven grotendeels eenzelfde beeld, omdat het een belangrijk vlies aangaat. Op een andere plek in het lichaam zijn de symptomen vaak meer verschillend.
Een virus infectie kan helaas niet behandeld worden, maar een bacteriële behandeling kan wel behandeld worden.
Bacteriële meningitis kan ervoor zorgen dat men het gehoor kwijtraakt, of een deel van het gevoel. Zo zijn er meerdere symptomen die op kunnen treden. Ook kan dit snel na elkaar opvolgen want een infectie kan zeer snel zorgen voor een dodelijke afloop, zeker omdat het de hersenen aangaat. Men kan door te laat handelen dus overlijden of blijvend invalide raken. In sommige gevallen is men niet eens meer te redden wanneer de diagnose gesteld wordt.
De symptomen zijn eigenlijk verschillend, want bij volwassenen zijn ze ongeveer als de volgende: plotseling ziek worden, hoge koorts, sufheid, overgeven, lichtschuwheid en puntbloedingen (deze komen pas later in het ziektebeeld van pas).
Voor kinderen en jong volwassene en baby’s zijn er andere symptomen namelijk: hoge koorts, bleke huid, koude voeten, lusteloos, pijn bij bewegingen en later gedurende de ontsteking huidbloedinkjes.