Bij een verkoudheid heeft men te maken met een ontsteking van de slijmvliezen in de neus, de keel en de bijholten. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht beperkt een gewone verkoudheid zich niet enkel tot de neus. Normaliter maakt het slijmvlies in de neus-keelregio kleine hoeveelheden slijm en vocht. Op het moment dat dit slijmvlies geïnfecteerd raakt dan zal dit opzwellen en zal er veel slijm worden geproduceerd.
Hierdoor kan de neus van een kind verstopt raken en het snot kan naar achter in de keel lekken of uit de neus lopen. De ontsteking zal verder zorgen voor een irritatie van het slijmvlies wat in de neus voor een niesprikkel kan zorgen. In de keel of de luchtpijp kan dit tot een hoestprikkel leiden. Bovendien kan er keelpijn ontstaan doordat het keelslijmvlies ontstoken raakt. Wanneer de stembanden ontstoken zijn kan er sprake zijn van heesheid. Doordat de keel door de buis van Eustachius verbonden is met het middenoor kan men oorpijn krijgen.
Anders dan bij volwassenen kan een kind gedurende een verkoudheid koorts krijgen. Daarentegen zal bij een kind minder vaak sprake zijn van een bijholteontsteking omdat deze holtes nog niet voldoende zijn ontwikkeld.
Op het moment dat een kind een paar keer na elkaar verkouden wordt is er telkens sprake van een ander virus dat de ziekte veroorzaakt. Zeker schoolgaande kinderen en kinderen die dagverblijven bezoeken zullen vaker met dit soort virussen in aanraking komen. Deze verspreiden zich namelijk via vochtdruppeltjes in de lucht in slecht geventileerde vertrekken.