Vooral de beginstage van difterie is vaak moeilijk als zodanig te herkennen. Veel mensen zien de symptomen over het hoofd omdat ze teveel lijken op een verkoudheid of opkomende griep. De eerste symptomen zijn een zere keel en moeilijk slikken. Als een kind vlak van te voren in contact is geweest met iemand die difterie heeft dan moet men hier al een dokter inschakelen.
Het vervolg van de symptomen komen bij difterie snel achter elkaar. Het kind wordt misselijk en gaat overgeven, er ontstaat hoofdpijn en lichte koorts bovendien gaat de hartslag snel. Vaak ontstaat aan een zijde van de neus een loopneus. Let op niet alle symptomen hoeven zichtbaar te zijn om toch difterie te hebben. Als de infectie zich verder uitbreid zet de keel op waardoor het kind nog maar moeilijk kan ademen.
Het kind komt in een levensbedreigende fase als er pseudo-membranen, dit zijn taaie vliezen op de slijmvliezen van de keel ontstaan, deze membranen kunnen loslaten en de luchtwegen van het kind versperren waardoor het kan stikken. De gifstoffen van de difterie bacterie kunnen schade toebrengen aan het zenuwstelsel en aan de hartspier een snelle behandeling is van levensbelang. Als een kind met iemand bij wie difterie geconstateerd is in contact is geweest, bijvoorbeeld een kind in de klas dan is alertheid belangrijk. De incubatietijd van difterie is een tot vier dagen. Gaat een kind binnen deze vier dagen hoesten dan is voorkomen beter dan genezen, ga meteen met het kind naar de huisarts.