Dementie komt in verschillende fasen, het begin van dementie valt meestal niet eens op. Door de leeftijd wordt alles lange tijd geschoven onder de noemer vergeetachtig. In het begin is men nog wel alert op “dat weet je toch” reacties. De beginnend dementerende zal snel een antwoord of plausibel excuus klaar hebben. Is er nog een partner aanwezig dan zal die vaak de ontbrekende stukjes automatisch opvullen. In de meeste gevallen komt de omgeving pas achter het probleem door een onverwachte, voor de dementerende verwarrende of onverwacht veranderende situatie.
Dementie veroorzaakt problemen in de hersenen, verstoort de functies en signalen naar het lichaam. Een voor een vallen verschillende functies uit, bij sommigen blijft het een hele tijd bij vergeetachtigheid bij anderen kan het opeens razendsnel gaan. Na het vergeten komt vaak het verliezen, men weet niet meer waar men iets gelaten heeft, ook dingen die men nooit heeft gehad.
Dingen die altijd automatisch werden gedaan kan men niet meer, huishoudelijke taken, aankleden en dergelijke. Opeens de weg naar huis niet meer weten en ook het adres niet meer. Men herkent de eigen partner, kinderen en eventuele kleinkinderen niet meer. Het praten wordt minder en de patiënt zit steeds vaker voor zich uit te staren, lijkt in een eigen wereld op te gaan. Typisch is dat veel dementerende patiënten niets meer van het heden weten maar nog alles van toen ze zelf kind waren. Veel dementerenden komen daar uiteindelijk ook weer terecht, ze zijn weer dat kind dat op hun moeder wacht.