In de beginfase van waterpokken heeft men te maken met klachten die veel lijken op die van een verkoudheid. Men kan dan last krijgen van niezen, een verstopte neus, een loopneus, keelpijn, hoofdpijn, hoesten en een gevoel van vermoeidheid. In sommige gevallen kunnen eveneens de ogen rood gaan zien en gaan jeuken Men voelt zich vaak een paar dagen, voordat de kenmerkende rode puntjes op de huid verschijnen, vaak wat rillerig en snotterig. Bovendien kan men wat koorts hebben.

Pas na een paar dagen zullen de werkelijke verschijnselen zichtbaar worden die wijzen op een besmetting met het waterpokkenvirus. De eerste dag zullen er dan alleen wat kleine rode puntjes op de huid te zien zijn. Hoewel deze zich over heel het lichaam kunnen verspreiden zal de nek vaak de eerste plaats zijn waar men de ziekte ontdekt.

De volgende dag zullen de rode puntjes zich om hebben gevormd tot kleine, met vocht gevulde, blaasjes. Deze blaasje bevibnden zich op een rode ondergrond. Waterpokken is een ziekte die gekenmerkt wordt door de blaasje die men aantreft op de behaarde hoofd. De hoeveelheid blaasje kan van persoon tot persoon verschillen en variëren van een aantal dat kleiner is dan tien tot wel een paar honderd verspreidt over heel het lichaam. De blaasjes veroorzaken jeuk, die soms dient te worden onderdrukt door er mentholtalkpoeder op te strooien.

Na ongeveer een week zijn de blaasjes verdwenen en zijn slechts ondiepe putjes achtergebleven. Deze ontstaan vooral als er een bacterie een ontstaan wondje heeft geïnfecteerd.