RSI is een verzamelnaam voor klachten, symptomen en syndromen welke voorkomen in de nek, de bovenrug, het schoudergebied, de armen, de ellebogen, de polsen, de handen en de vingers. Deze klachten worden in de regel door herhalende bewegingen, een lange tijd in een statische houding verkeren of een combinatie van beide veroorzaakt. Verder kunnen persoons- en werkgebonden aspecten een voorname rol spelen bij het ontstaan, het verergeren of het in standhouden van RSI. RSI komt dan ook in een heleboel beroepsgroepen voor.
Het bestaan van verschillende gradaties voor wat de ernst van de RSI-klachten betreft is inmiddels door vrijwel iedereen op het gebied van RSI onderkend. De beginnende klachten worden gekenmerkt door de symptomen zonder dat sprake is van problemen aangaande de participatie. In een tweede fase staan echter deze participatieproblemen centraal. Als laatste is er een stadium waarin de chronische pijnklachten zullen domineren. Toch nemen steeds meer mensen afstand van de indeling in fases omdat hierdoor verkeerde conclusies getrokken zouden kunnen worden.
Het is een misverstand dat het verloop van de klachten van de eerste naar de tweede en de derde fase in alle gevallen geleidelijk verloopt. Beginnende klachten kunnen zich immers eveneens in een erg korte periode ontwikkelen to veel ernstiger klachten. Een andere foute indruk die kan ontstaan is dat langdurig beginnende klachten minder ernstig zouden zijn dan het hebben van tijdelijke ernstige klachten. Het klachtenverloop kan erg varieren per persoon. De klachten worden meestal wel herkend, maar daaruit blijkt niet exact in welke fase men verkeert.